En las dos décadas hasta 2019, la producción mundial de plástico se duplicó. Para 2040, la fabricación y el procesamiento de plástico podrían consumir hasta el 20% de la producción mundial de petróleo y utilizar hasta el 15% del presupuesto anual de emisiones de carbono.
La mayor parte del plástico que fabricamos acaba como residuo. A medida que los fabricantes de plástico aumenten la producción, cada vez más terminará en nuestros vertederos, ríos y océanos. Los residuos plásticos se triplicarán de aquí a 2060.
Los productores a menudo devuelven la responsabilidad a los consumidores al señalar los planes de reciclaje como una solución a la contaminación plástica. Si reciclamos nuestros plásticos, no debería importar cuánto produzcamos, ¿verdad?
No exactamente. La pregunta clave aquí es qué tan estrecha es la relación entre la producción de plástico y la contaminación. Nuestra nueva investigación encontró que la relación es directa: un aumento del 1% en la producción de plástico conduce a un aumento del 1% en la contaminación plástica, es decir, desechos no gestionados como botellas en los ríos y plástico flotante en los océanos.
No solo eso, sino que más de la mitad de la contaminación por plástico de marca está relacionada con solo 56 empresas en todo el mundo. The Coca-Cola Company representa el 11% de los residuos de marcas y PepsiCo el 5%. Si estas empresas introducen planes eficaces de reducción de plástico, podríamos ver una reducción mensurable del plástico en el medio ambiente.
El problema sólo se volverá más urgente. Para finales de la década actual, los expertos estiman que otros 53 millones de toneladas terminarán en los océanos cada año . Eso es malo para nosotros y para otras especies. Los plásticos pueden causar daños reales a nuestra salud. Nuestra primera exposición a ellos comienza en el útero . En los mares, los plásticos pueden asfixiar a las tortugas y las aves marinas. En tierra, pueden envenenar las aguas subterráneas . Social y económicamente, la contaminación plástica nos cuesta ahora alrededor de 3,8 billones de dólares australianos al año.
Esta semana, los negociadores se reunieron en Canadá para continuar desarrollando un tratado global sobre plásticos legalmente vinculante.
¿Plástico fantástico?
En las décadas de 1960 y 1970, los plásticos se consideraban una maravilla moderna. Pronto se volvieron comunes y luego omnipresentes. Los plásticos de un solo uso aparecieron por todas partes. Después de ser arrojados a los bordes de las carreteras o a los ríos, estos plásticos pueden llegar al océano.
Hoy en día, alrededor del 36% de toda la contaminación plástica del mundo proviene del sector del embalaje en forma de plásticos de un solo uso.
Para descubrir cómo la producción de plástico influye en los residuos, recurrimos a datos globales de auditorías de basura y estudios de residuos en el medio ambiente. Los datos de estas auditorías son útiles para comprender los cambios en los tipos y volúmenes de residuos plásticos. Utilizamos cinco años de datos de auditoría de más de 1.500 auditorías en 84 países. Las auditorías mostraron que el 48% de la basura tenía marca y el 52% no tenía marca.
Para evaluar los niveles de producción, utilizamos datos informados a una organización de economía circular por las principales empresas de plásticos y los comparamos con los niveles de contaminación por plástico de marca.
Esperábamos que una mayor producción significaría más desperdicio, pero no una correlación tan directa. El hecho de que sea una proporción de 1:1 es revelador. Lo que esto significa es que a medida que las empresas productoras de envases de plástico amplían sus operaciones, contribuyen directamente con más desechos al medio ambiente.
Descubrimos que solo 13 empresas contribuyeron individualmente con el 1% o más del total de plástico de marca observado. Todas estas empresas producen alimentos, bebidas o productos de tabaco, normalmente envasados en plástico de un solo uso.
Los productos de Coca-Cola Company fueron la principal fuente de contaminación plástica de marca, representando el 11% de toda la basura de marca.
En este momento, las empresas pueden vender sus productos en plásticos de un solo uso y los consumidores tienen la responsabilidad de reciclar o tirar el plástico a la basura. Esto, a su vez, genera altos costos para los gobiernos locales, que administran los servicios de gestión de residuos. También está el costo de un medio ambiente degradado que todos soportamos.
Muchas empresas importantes se han comprometido voluntariamente a reducir el plástico. Sin embargo, muchas de estas empresas no están cumpliendo sus objetivos , lo que sugiere que estas medidas voluntarias están resultando ineficaces.
Hay una mejor alternativa. Los esquemas de responsabilidad del productor podrían ayudar a trasladar los costos y la responsabilidad de los consumidores a los productores. Esto está en línea con el principio de “quien contamina paga” : las empresas que fabrican productos que se convierten en desechos tienen la responsabilidad de garantizar que se gestionen adecuadamente .
Donde estos esquemas están en funcionamiento, como en la Unión Europea , las empresas a menudo responden cambiando la forma en que empaquetan sus productos. Si les cuesta dinero, actuarán.
El problema de los plásticos de un solo uso
Incluso cuando se recogen, los plásticos de un solo uso son un flujo de residuos difícil de gestionar, ya que tienen poco o ningún valor de reciclaje. A veces, estos plásticos se queman como combustible para hornos de cemento o se utilizan en instalaciones de conversión de residuos en energía.
El reciclaje puede ser una fuente sorprendentemente grande de microplásticos, ya que los métodos de reciclaje mecánico mastican las botellas en pedacitos diminutos.
Luego está el hecho de que el reciclaje no es un círculo, como podría sugerir el famoso logotipo . Cuanto más reciclamos el plástico, más se degrada . Con el tiempo, este plástico se convierte en residuo.
Para acabar con el desperdicio de plástico, hay que dejar de fabricar más plástico.
Si el reciclaje y el vertido de residuos sólo pueden llegar hasta cierto punto, la pieza que falta del rompecabezas tiene que ser limitar la producción de plástico .
Como se vería eso?
Implicaría exigir a los fabricantes que reduzcan constantemente la cantidad de plástico utilizado en sus productos a lo largo del tiempo y adopten alternativas plásticas seguras y sostenibles a medida que estén disponibles.
Los países podrían:
. Establecer objetivos mensurables para eliminar gradualmente productos de un solo uso no esenciales, peligrosos e insostenibles, como contenedores para llevar, cubiertos de plástico y bolsas de plástico de un solo uso.
. Trabajar para diseñar productos seguros y sostenibles para reducir la demanda global de plástico nuevo y al mismo tiempo aumentar la reutilización, el relleno, la reparación y el reciclaje.
. Invertir en alternativas y sustitutos no plásticos con mejores perfiles sociales, económicos y ambientales, como los anticuados reutilizables .
¿Qué pasa con el 52% de los residuos plásticos sin marca? Para abordar esto se requieren mejores datos y rendición de cuentas, como a través de una base de datos internacional de acceso abierto de productores de plástico o a través de estándares internacionales para la marca de los envases. Australia está avanzando en esta dirección con sus reformas previstas en materia de embalaje.
Una cosa es segura: las tendencias actuales significan cada vez más plástico, y más plástico significa más contaminación plástica.
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