Puede que los manglares no parezcan gran cosa. Sí, pueden tener raíces aéreas extrañas. Sí, están rodeados de barro rezumante.
Pero las apariencias pueden ser engañosas. Estos notables arbustos y árboles son viveros de muchas especies de peces, mariscos y cangrejos. Protegen nuestras costas de la erosión, las marejadas ciclónicas, el viento y las inundaciones. ¿Y ese barro? Es una de las mejores formas biológicas que conocemos de almacenar carbono.
Estos servicios ecosistémicos son extremadamente valiosos, pero la gente a menudo no se da cuenta de lo que ofrecen hasta que se pierden en la acuicultura, la leña o los asentamientos.
Conservar los manglares mediante la declaración de parques y otras áreas protegidas parece una solución lógica. Pero a menudo las naciones pueden ver las áreas protegidas como un costo, aislándolas del uso humano e ignorando sus beneficios para las personas.
Lo que muestra nuestra nueva investigación es que no es necesario elegir entre la naturaleza y los humanos. La protección de los manglares es beneficiosa para todos, dado lo valiosos que son para las comunidades costeras, los pescadores y la lucha contra el cambio climático.
Mientras las naciones aspiran a conservar el 30% de sus tierras y aguas para finales de la década, aquellos que tienen la suerte de tener manglares deberían mirar hacia sus costas.
¿Por qué son tan importantes los manglares?
Los manglares prosperan en la costa, situada entre la tierra y el mar. Evolucionaron por primera vez hace entre 100 y 65 millones de años. Cada una de las 65 especies de manglares es un arbusto o árbol que, con el tiempo, ha evolucionado para vivir en agua salada o salobre.
Estos árboles son extremadamente resistentes y sobreviven en condiciones de bajo oxígeno que matarían a otros árboles. Para sobrevivir, han adquirido adaptaciones como raíces aéreas que pueden absorber oxígeno. Estas raíces enredadas son excelentes escondites para las criaturas de la tierra y el mar, como los peces saltamontes capaces de sobrevivir fuera del agua.
Sus complejas raíces son viveros ideales para peces juveniles, cangrejos y langostinos, ya que les proporcionan refugio y lugares para alimentarse. A su vez, estos viveros mantienen a las poblaciones saludables, sustentan la pesca comercial y suministran fuentes directas de proteínas para la población costera.
Sus robustas marañas de raíces los protegen de la fuerza de las olas, las marejadas ciclónicas y el viento. A su vez, esto ayuda a las personas, que pueden refugiarse detrás de este muro verde.
Los manglares también actúan como una forma natural de abordar el cambio climático. Sus raíces atrapan sedimentos, enterrando carbono orgánico e inorgánico en el proceso. También almacenan carbono en su biomasa. En general, estos bosques marinos almacenan carbono a un ritmo casi tres veces mayor que los bosques tropicales, el doble que los pantanos de turba y casi siete veces más que las praderas marinas.
La protección de los manglares necesita un enfoque diferente
Si bien los manglares nos brindan una serie de beneficios, muchos de ellos sólo se vuelven evidentes cuando estos ecosistemas desaparecen.
Desafortunadamente, los manglares a menudo se talan para dar paso a la acuicultura, la agricultura y los asentamientos humanos, o para la obtención de leña. Se estima que desde 1980 se han perdido entre el 20% y el 35% de los manglares del mundo . Lo mejor es que las pérdidas han disminuido significativamente. Ahora perdemos alrededor del 0,13% al año .
Las áreas protegidas funcionan bien como forma de reducir las pérdidas de manglares. Cuando un gobierno se propone crear estas áreas, el objetivo suele ser proteger la biodiversidad y al mismo tiempo minimizar el conflicto con el uso humano.
En nuestra investigación, descubrimos que la red mundial de áreas protegidas no está haciendo un gran trabajo en la protección de la biodiversidad de los manglares ni de los beneficios ecosistémicos que nos brindan los manglares. De hecho, no es mejor que simplemente elegir áreas al azar.
Eso significa que los bosques de manglares de alta prioridad, importantes tanto para la biodiversidad como para los servicios ecosistémicos, no se están conservando adecuadamente. Una ampliación inteligente de la red actual podría resolver el problema. En la actualidad, los parques y otras áreas protegidas cubren alrededor del 13% de los bosques de manglares del mundo, que se concentran alrededor de los trópicos.
Aumentar esta cifra al 30% –en línea con el objetivo de conservación de la biodiversidad acordado por 196 naciones el año pasado– reportaría beneficios. Nuestra investigación sugiere que salvaguardaría viviendas e infraestructura por valor de 25.600 millones de dólares australianos, protegería a seis millones de personas contra las inundaciones costeras y almacenaría más de mil millones de toneladas adicionales de carbono. Además, los pescadores ganarían 50 millones de días adicionales de pesca exitosa al año.
Aún mejor: descubrimos que para optimizar la conservación tanto de la biodiversidad como de los servicios ecosistémicos se necesitaba solo entre un 3% y un 9% más de área protegida en comparación con las áreas de protección de manglares basadas únicamente en la salvación de especies.
Proteger los manglares en Asia y Oceanía
Los bosques de manglares que necesitan protección urgente se encuentran casi todos en Asia (63% del total) y Oceanía (17%), donde encontramos grandes bosques de manglares biodiversos que sustentan las industrias pesqueras y muchas comunidades costeras.
Indonesia es un punto particularmente importante, dado que sus alrededor de 17.000 islas a menudo están rodeadas de manglares. Los manglares de India, Vietnam y Papúa Nueva Guinea también necesitan una mejor protección.
A Australia le va razonablemente bien. Alrededor del 18% de nuestros manglares están protegidos, por encima del promedio mundial del 13,5%. Más del 20% de las áreas que hemos marcado como de alta prioridad para la conservación de manglares ya están protegidas. Aun así, ampliar la red de áreas protegidas sería una buena medida, ya que los manglares australianos se encuentran entre los más biodiversos y ricos en carbono del mundo.
Los manglares en algunas partes del norte de Queensland necesitan una mejor protección. Algunos manglares ya están protegidos por la Reserva Marina de la Gran Barrera de Coral, pero todavía quedan grandes extensiones desprotegidas.
Los manglares alrededor de Darwin y Arnhem Land en el Territorio del Norte necesitan áreas protegidas ampliadas, al igual que los de la costa entre Pilbara y Kimberley en Australia Occidental.
Con demasiada frecuencia, la protección de la naturaleza se considera un costo para la sociedad. Lo que nuestro modelo muestra es que podemos salir ganando. Al proteger las áreas más preciadas de manglares, podemos proteger de un plumazo a las comunidades humanas y a la biodiversidad en general.
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