de Denise-Marie Ordway
Si informa sobre investigaciones económicas e informes gubernamentales, es casi seguro que se ha encontrado con el término estadístico “per cápita”, una frase latina que significa “por cabezas” o, esencialmente, “por persona”.
El producto interno bruto de un país , una medida popular de la salud económica, a menudo se expresa en términos per cápita: el valor de los bienes y servicios producidos por esa nación por individuo dentro de la población. El PIB de los Estados Unidos estuvo justo por debajo de los 26,5 billones de dólares durante el primer trimestre de 2023, según la Oficina de Análisis Económico de los Estados Unidos . El PIB per cápita: $79.148 .
Académicos, estadísticos y funcionarios gubernamentales también usan el término cuando examinan datos para una variedad de cuestiones de política, incluida la salud pública, la financiación de la educación, la delincuencia local y el uso del transporte público. Un investigador podría, por ejemplo, realizar un seguimiento del consumo de azúcar per cápita en una determinada ciudad para medir la cantidad de azúcar que consume cada residente en un año determinado, en promedio.
Aunque per cápita es un tipo específico de tasa, los medios de comunicación a veces lo usan incorrectamente para describir otras tasas. Además, los periodistas frecuentemente informan sobre datos sin desglosarlos per cápita, incluso cuando hacerlo proporcionaría a las audiencias un contexto crucial.
Uno de los errores más comunes que cometen los medios de comunicación es usar “per cápita” para describir un número por 1,000, 10,000 o 100,000 personas. Por ejemplo, si un informe del gobierno estima que la cantidad de agentes de policía que trabajan en un estado en particular es de 2,3 agentes por cada 1000 habitantes, sería incorrecto informar esto como la cantidad de agentes per cápita. La tasa per cápita sería de 0,0023 oficiales por residente.
Para ayudarnos a explicar las formas correctas e incorrectas de usar el término en la cobertura de noticias, nos asociamos con dos expertos: el economista Steve Landefeld , ex director de la Oficina de Análisis Económico de EE. UU., y el estadístico Jing Cao , profesor de la Departamento de Estadística y Ciencia de Datos de la Universidad Metodista del Sur.
Sugieren que los periodistas tengan en cuenta estas cuatro cosas:
1. Recuerde que los números per cápita representan promedios.
Las cifras per cápita representan el número promedio de algo para todas las personas dentro de una población, explican Landefeld y Cao.
Si tuviera que informar sobre los gastos de atención médica per cápita para cada estado, por ejemplo, proporcionaría a la audiencia la cantidad promedio de dinero que cada persona gasta en atención médica, por estado. El gasto per cápita en atención médica en 2020 osciló entre $ 7522 en Utah y $ 14 007 en Nueva York, según muestra un informe de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE. UU .
2. Si un trabajo de investigación o un informe del gobierno no desglosa un número per cápita, haga el cálculo usted mismo dividiendo el número que le interesa por la población objetivo.
Las agencias gubernamentales en los EE. UU. informan muchos tipos de datos per cápita. Pero si no hacen eso con los datos que está examinando, Landefeld y Cao recomiendan hacer los cálculos usted mismo. Para calcular per cápita, tome el número que le interesa y divídalo por la población involucrada.
“Es un concepto bastante sencillo”, dice Cao. “Solo necesitas conocer la población”.
Aquí hay una demostración rápida. Supongamos que el gobierno de una ciudad informa que sus residentes tiraron 55,200 toneladas de basura en 2021. Para saber cuánta basura arrojó cada residente, en promedio, deberá buscar o preguntar por la población de la ciudad ese año. Digamos que 710.000 adultos y niños vivían en esa ciudad en 2021.
Aquí está el cálculo per cápita:
Toneladas de basura per cápita = 55.200 toneladas de basura/710.000 habitantes = 0,08
Para ayudar a las audiencias a visualizar mejor la cantidad desechada, considere reportarla en libras por persona, en lugar de toneladas. En los Estados Unidos, hay 2000 libras en una tonelada. En esta ciudad, cada residente tiró un promedio de 160 libras de basura en 2021.
3. No confunda per cápita con otro tipo de tasas.
Los investigadores y los funcionarios de salud pública suelen informar la tasa de muertes relacionadas con la COVID-19 como la cantidad de muertes por cada 100 000 personas en un país u otra región geográfica. Algunos medios de comunicación han descrito incorrectamente estas tasas como tasas de mortalidad “per cápita”.
En los últimos años, los periodistas también se han referido incorrectamente a las tasas de robo de identidad, tiroteos, ventas de casas y la concentración de restaurantes de comida rápida en un área como tasas “per cápita”. Parte de esa cobertura se centra en datos expresados como un número por cada 10.000 personas.
“Cuando el número que estás reportando está en conflicto con la definición de la palabra que estás usando [para describirlo], yo, en ese escenario, eliminaría ‘per cápita’”, dice Cao.
Los periodistas deben referirse a una tasa como “per cápita” solo cuando representa un promedio por persona.
“Informar un número como 80 por cada 100 000 [personas] no es realmente per cápita”, dice Cao. “Como persona de datos, si viera esto, probablemente haría una pausa y pensaría: ‘¿Qué significa esto? ¿Por qué esta persona está usando ‘per cápita’?
Para garantizar la precisión, considere simplemente decirle a la audiencia cuál es la tasa, agrega Landefeld.
“Llámelo como es: ’80 por 100.000’”, dice.
4. Al comparar países, estados o regiones, ponga los datos en contexto incluyendo números per cápita y medianos.
Cuando los periodistas informan sobre un número clave como el PIB de un país sin proporcionar el PIB per cápita, se olvidan de agregar un contexto importante. También es difícil comparar la prosperidad económica de dos o más países sin esa información, considerando que las poblaciones pueden variar significativamente, señalan Landefeld y Cao.
“Especialmente cuando está haciendo comparaciones entre países, como mínimo desea observar las tendencias per cápita”, dice Landefield.
Un ejemplo: en 2021, el PIB de Estados Unidos, 23,3 billones de dólares , fue el más alto del mundo, seguido por el PIB de China de 17,7 billones de dólares , según el Banco Mundial. Pero una mirada al PIB de cada nación, desglosado por persona, revela marcadas diferencias en el nivel de vida de sus ciudadanos promedio.
La población de China, 1.400 millones en 2021, supera ampliamente a la de Estados Unidos con 332 millones . Como resultado, el PIB per cápita de China es mucho menor: $12 556 por persona en comparación con $70 249 por persona en EE. UU. ese año.
Cuando mira los datos de esta manera, ve que aunque el PIB de China era un 27% más pequeño que el PIB de EE. UU., su PIB per cápita no era ni siquiera una quinta parte del PIB per cápita de Estados Unidos, lo que indica que la persona promedio que vive en China tenía un nivel de vida significativamente más bajo que la persona promedio que vive en los EE. UU.
Landefeld y Cao instan a los periodistas a incluir la mediana del PIB per cápita en su cobertura. La mediana es el número del medio en una serie o lista de números ordenados de mayor a menor o de menor a mayor. La mitad de los números son más pequeños que la mediana y la otra mitad son más grandes.
Landefeld y Cao dicen que el número medio en una lista que clasifica a los ciudadanos de un país por ingresos le dará al público la mejor idea de cómo se está desempeñando una economía en todos los segmentos de la población. Debido a que el PIB per cápita es un promedio , oscurece la distribución de la riqueza. Un país donde todas las personas tienen el mismo nivel de vida puede tener el mismo PIB per cápita que un país con mucha gente muy pobre y muy rica.
“Cada número solo te da un vistazo de todo el asunto”, explica Cao. “La mediana siempre es más representativa”.
Dos economistas que ganaron el Premio Indigo de economía en 2017 también han subrayado la necesidad de destacar el PIB per cápita medio. En su ensayo ganador, Diane Coyle , profesora de la Universidad de Cambridge, y Benjamin Mitra-Kahn , comisionado asistente de la Comisión de Productividad del gobierno australiano , proponen una forma más precisa de medir las economías.
“El debate público sobre la economía se centra actualmente en el crecimiento del PIB total o, en ocasiones, del PIB per cápita”, escriben Coyle y Mitra-Kahn. “Se necesita un enfoque en la distribución [de la riqueza]. Las agencias de estadística podrían convertir fácilmente el PIB per cápita mediano en la cifra principal estándar en los comunicados de prensa regulares”.
Cao señala que este contexto es particularmente útil para las personas que confían en los periodistas para que les ayuden a comprender las tendencias económicas.
“Cuando reportas algo, el contexto es lo primero”, dice ella.
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