Por ELIZABETH SVOBODA
Mi primer paso en el juego en línea Harmony Square es transformarme en el autor intelectual de las noticias falsas. “Te contratamos para sembrar la discordia y el caos”, me informa mi jefe ficticio en un cuadro de texto que aparece sobre un fondo azul intenso. “Hemos estado buscando a un agente de información caricaturescamente malvado. Parecías encajar bien.
A través de una serie de indicaciones en cuadros de texto, el juego me incita a enardecer a mi audiencia ficticia de redes sociales tanto como sea posible. Avivé una tormenta de fuego en línea con un artículo de desmotado sobre un político local ficticio: “¡PLOOG MINTIÓ SOBRE EL ABUSO ANIMAL APOYADO EN EL PASADO EN LA UNIVERSIDAD!” A instancias de la gerencia, desato un ejército de bots para que comenten mi historia con aprobación, lo que atrae más tráfico hacia ella. A medida que intensifico mi cruzada contra Ploog, el juego me anima.
Harmony Square es uno de varios juegos que los investigadores de la Universidad de Cambridge han desarrollado para reforzar la resistencia de las personas a la desinformación. “Pensamos que sería interesante que la gente creara sus propias noticias falsas en un entorno seguro”, dice el psicólogo de Cambridge Jon Roozenbeek , investigador principal del proyecto de juegos junto con el también psicólogo Sander van der Linden . “El objetivo es evitar la persuasión no deseada”.
Estos juegos se basan en una sola premisa general: puede inocular a las personas contra las noticias falsas al exponerlas a pequeñas cantidades de ese contenido, al igual que las dosis bajas de virus vivos pueden vacunar a las personas contra una enfermedad, si los atrapa antes de que estén completamente infectados. por creencia conspirativa. Hasta ahora, juegos como Harmony Square se encuentran entre los vehículos mejor desarrollados para la inoculación de desinformación. Los investigadores también están proponiendo y probando otras estrategias relacionadas, incluida la inoculación de estudiantes en el aula, hacer que las personas inventen sus propias teorías de conspiración y crear clases en línea que enseñen cómo identificar tácticas comunes de noticias falsas.
Sin embargo, llegar a suficientes personas para lograr algo similar a la inmunidad colectiva contra la desinformación es un desafío importante. Además de reforzar las habilidades de detección de BS de las personas, una amplia campaña de desarrollo de inmunidad necesitaría neutralizar la fuerte atracción emocional de las noticias falsas. “Aunque este enfoque de la ciencia y la inoculación despegue, el problema debe resolverse a nivel cultural”, dice Subramaniam Vincent , director de periodismo y ética de los medios en el Centro Markkula de la Universidad de Santa Clara . “Tantos esfuerzos tienen que unirse”.
Vacunar mentalmente a las personas contra las noticias falsas se remonta a la década de 1960, cuando el psicólogo William McGuire propuso hacer que las personas se resistieran a la propaganda utilizando una estrategia que denominó “vacuna para el lavado de cerebro”. Así como los virus debilitados pueden enseñar al sistema inmunitario a reconocer y combatir enfermedades, alertar a las personas sobre argumentos falsos y refutar esos argumentos podría evitar que sucumban al engaño, razonó McGuire.
Tomemos, por ejemplo, la recomendación de salud pública de que todos visiten a un médico cada año. En un experimento, McGuire dio a las personas argumentos en contra de ir al médico anualmente (por ejemplo, que las visitas regulares promueven la ansiedad por la salud y en realidad llevan a las personas a evitar al médico). Luego hizo agujeros en esos contraargumentos (en realidad, las visitas regulares al médico reducen la ansiedad por la salud). En los estudios de McGuire, las personas se volvieron mejores para resistir los falsos argumentos después de que sus creencias fueran cuestionadas.
Los mensajes de inoculación advirtieron a las personas sobre los intentos inminentes de persuadirlos, lo que les hizo reconocer que podrían ser vulnerables. El cerebro está diseñado para montar una defensa contra las amenazas aparentes, incluso las cognitivas; cuando se les desafía, las personas buscan nuevas formas de proteger sus creencias, de la misma manera que lucharían si alguien los atacara en un bar. La amenaza es un componente crítico de la inoculación, dice Josh Compton , profesor de oratoria de Dartmouth que se especializa en la teoría de la inoculación. “Una vez que experimentamos una amenaza, estamos motivados para pensar en contraargumentos que la gente pueda plantear y cómo responderemos”, dice.
En las décadas de 1980 y 1990, los expertos pusieron en práctica la teoría de la inoculación con objetivos bastante limitados, como evitar que los adolescentes fumaran , y resultados limitados pero prometedores. No fue hasta mediados de la década de 2010, cuando las noticias falsas cobraron fuerza en línea, que Van der Linden de Cambridge se inspiró para llevar el concepto de inoculación a un nivel superior. Al igual que McGuire, estaba convencido de que “desmentir previamente” o sensibilizar a las personas sobre las falsedades antes de que las encontraran era mejor que desacreditar las historias falsas después del hecho. Múltiples estudios muestran que una vez que alguien ha internalizado una pepita de información falsa, es muy difícil lograr que esa persona la rechace , incluso si el creador original publica una corrección.
Van der Linden descubrió que centrarse en un solo tema, como había hecho McGuire, tiene sus límites. Advertir a las personas sobre las mentiras sobre un tema en particular, como fumar, puede ayudarlos a defenderse de las falsedades sobre ese tema, pero no los ayuda a resistirse a las noticias falsas en general. Por lo tanto, Van der Linden comenzó a centrarse en desarrollar la inmunidad general de las personas indicándoles las técnicas de persuasión en la caja de herramientas de cada creador de noticias falsas.
En una serie de estudios en su mayoría en línea, Van der Linden dio a la gente advertencias generales sobre los métodos de los malos actores. Por ejemplo, les dijo que grupos políticamente motivados estaban usando tácticas engañosas , como hacer circular una petición firmada por científicos falsos, para convencer al público de que había muchos desacuerdos científicos sobre el cambio climático. Cuando Van der Linden reveló tales tácticas de noticias falsas, la gente comprendió rápidamente la amenaza y, como resultado, mejoró en olfatear y resistir la desinformación.
La idea de convertir la inoculación de noticias falsas en algo divertido se concibió en 2016 en un bar de los Países Bajos. Mientras tomaba unas cervezas con amigos, Roozenbeek consideró la posibilidad de usar un juego para combatir la información falsa en línea. Creó un prototipo, al que llamó Malas noticias. Mientras investigaba más la idea, Roozenbeek se topó con los estudios de Van der Linden y los dos acordaron trabajar juntos en juegos de inoculación en línea más avanzados. Su colaboración se amplió en Bad News, luego agregó Harmony Square, que ahora está disponible gratuitamente en harmoníasquare.game.
De manera irónica, los juegos presentan a los jugadores una serie de tácticas comunes de noticias falsas. Mientras escribo un titular falso sobre un político local en Harmony Square, mi jefe enfatiza la importancia de avivar el miedo de la gente con un lenguaje incendiario. “Te perdiste algunos. Hazlo mejor”, me regaña cuando no incluyo suficientes palabras incendiarias como “corrupto” o “mentira” en mi titular. “Recuerde: use palabras que molesten a las personas”. El juego también me incita a crear un sitio web que afirme ser un medio de noticias legítimo, atrayendo a la gente al proyectar la apariencia de credibilidad.
El argumento en contra de estas tácticas deshonestas está integrado en el juego. Cuanta más desinformación difundes, más disturbios siembras en la ciudad ficticia de Harmony Square. Al final del juego, la gente del pueblo normalmente plácida se grita unos a otros. Mientras juego, me quedo atrapado en la narrativa de cómo las tácticas de las noticias falsas socavan a la comunidad desde dentro.
Para evaluar si los juegos son realmente efectivos, Roozenbeek y Van der Linden encuestaron a unas 14 000 personas antes y después de jugar Bad News. Después de jugar el juego hasta el final, las personas fueron mejores en general para detectar falsedades, calificando la confiabilidad de los tweets falsos y los informes de noticias alrededor de un 20 por ciento más bajo que antes. Los efectos duraron más de dos meses. Estos resultados están en línea con los de otras tácticas contra la desinformación, como la corrección o la verificación de contenido sospechoso, según un metanálisis de tales intervenciones realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California.
Los científicos sociales ven prometedores los esfuerzos del equipo de Cambridge para inocular a las personas contra las noticias falsas. “Ponerse en los zapatos de los perpetradores, por así decirlo, puede ser muy efectivo para comprender cómo se puede producir la desinformación y algunas razones”, dice Robert Futrell , sociólogo e investigador de extremismo en la Universidad de Nevada, Las Vegas, aunque tiene no revisó datos específicos de Bad News o Harmony Square.
Incluso si funcionan bien, los juegos por sí solos no serán suficientes para inocular a poblaciones enteras contra la desinformación en línea. Varios millones de personas han jugado las ofertas del equipo de Cambridge hasta ahora, según Roozenbeek, una pequeña fracción de la población mundial. Daniel Jolley , psicólogo de la Universidad de Nottingham, señala que la inoculación a gran escala deberá implementarse en una amplia gama de entornos, desde aulas hasta centros comunitarios. Idealmente, dichos programas deberían llegar a los estudiantes durante sus años escolares, antes de que hayan estado expuestos extensamente a noticias falsas, argumentó el profesor de educación de Stanford, Sam Wineburg .
Finlandia es el primer país en intentar inocular a la gente contra las noticias falsas a escala nacional. Cuando las noticias falsas rusas comenzaron a atravesar la frontera con Finlandia en 2014, el gobierno finlandés desarrolló un curso de alfabetización digital para las escuelas primarias y secundarias estatales. El plan de estudios, todavía en uso, pide a los estudiantes que se conviertan en zares de la desinformación, escribiendo sus propias historias de noticias falsas extravagantes. A medida que aprenden cómo se producen las noticias falsas, los estudiantes también aprenden a reconocer y ser escépticos ante contenido similar en el mundo real.
En otros lugares, los investigadores y las organizaciones están experimentando con iniciativas de inoculación a menor escala. En Australia, el profesor de comunicaciones John Cook diseñó un curso en línea en 2015 para enseñar a las personas cómo detectar tácticas comunes de desinformación utilizadas por los negacionistas climáticos. Hasta el momento, más de 40.000 personas se han inscrito en el curso de Cook.
En los Estados Unidos, organizaciones sin fines de lucro como News Literacy Project enseñan a los estudiantes de secundaria y preparatoria cómo distinguir entre realidad y ficción en los medios. NLP ha desarrollado una serie de 14 lecciones interactivas, algunas de las cuales guían a los estudiantes a través de la creación de noticias falsas y brindan ejemplos de historias falsas que probablemente se extiendan como la pólvora (“Bombero suspendido y encarcelado por un alcalde ateo por rezar en la escena del incendio”). Hasta el momento, más de 40 000 educadores estadounidenses se han inscrito para trabajar con la PNL. (La Science Literacy Foundation, que apoya a OpenMind, donde se publicó originalmente este artículo, también apoya financieramente al News Literacy Project).
Además del desafío de la inoculación de noticias falsas, una campaña de alfabetización seria debe hacer más que capacitar a las personas para descubrir falsedades. También debe contrarrestar la atracción emocional de esas falsedades. Las personas tienden a sumergirse en conspiraciones y narraciones falsas cuando se sienten asustadas y vulnerables, según Jolley. Cuando sus cerebros se inundan con hormonas del estrés, su capacidad de memoria de trabajo se ve afectada , lo que puede afectar su pensamiento crítico. “Tienes las habilidades” para contrarrestar mentalmente las teorías de la conspiración, dice Jolley, “pero es posible que no puedas usarlas”. Las investigaciones muestran que las personas que se sienten socialmente aisladas también son más propensas a creer en conspiraciones .
Por el contrario, cuanto más realizadas y capaces se sienten las personas, menos vulnerables son a la desinformación. Jolley sugiere que las empresas de construcción de comunidades en las que las personas se sienten parte de un todo más grande, como los programas o clubes de tutoría, podrían ayudar a las personas a crecer psicológicamente lo suficientemente seguras como para resistir la atracción de una teoría de la conspiración. Facilitar el acceso a los servicios de salud mental, agrega, también podría apoyar el bienestar de las personas de manera que mejoren su inmunidad a las tácticas comunes de noticias falsas.
A medida que crece el movimiento de desinformación y vacunas, una incógnita crucial es cuánta inoculación es suficiente. “¿Cuál es el equivalente de la inmunidad colectiva para la sociedad humana?” pregunta Vicente. “¿Tenemos que tener vacunas para, digamos, el 80% de un país para mitigar la propagación de información errónea?” Calcular ese porcentaje, señala, es una tarea compleja que tendría que tener en cuenta las diferentes formas de llegar a las personas en línea y las múltiples estrategias utilizadas para contrarrestar las noticias falsas.
Dado lo desafiante que será eliminar la desinformación, parece apropiado que el juego Harmony Square del equipo de Cambridge se desarrolle hasta un final abierto. Cuando completo el capítulo final del juego, todos en la ciudad todavía están peleando por el contenido que produce mi imperio de noticias falsas, y no está claro si la destrucción que he causado se puede revertir. Examinando los daños, mi jefe me aplaude. “Están todos en la garganta del otro ahora”.
Elizabeth Svoboda es escritora científica en San José, California, y autora de ¿Qué hace a un héroe?: La sorprendente ciencia del desinterés . Esta historia apareció originalmente en OpenMind , una revista digital que aborda controversias y engaños científicos, que Nieman Lab cubrió aquí .
