La información sobre la dotación de personal no está disponible para MLive Media Group, que tiene periódicos en Grand Rapids, Ann Arbor, Flint, Bay City, Saginaw, Jackson, Kalamazoo y Muskegon. Pero la cadena tuvo cuatro rondas de despidos y adquisiciones entre 2009 y 2018 (el autor de esta historia se retiró de MLive en 2021 y todavía tiene un contrato independiente con ellos).

El periodismo local está “en crisis”, dijo Tim Franklin, quien dirige la Iniciativa de Noticias Locales de Northwestern y fue editor principal del Indianapolis Star, Orlando Sentinel y Baltimore Sun.

“Yo comparo la crisis de las noticias locales con el cambio climático del periodismo. Es este desgaste abrumador”, dijo. “Estamos en un verdadero punto de inflexión para las noticias locales en Estados Unidos. La pregunta es ¿cómo vamos a salir de esto?”

Es una cuestión en la que Stephen Henderson piensa mucho.

Henderson era editor adjunto de la página editorial del Detroit Free Press cuando el periódico cubría una gran historia tras otra: el escándalo de Kwame Kilpatrick, las quiebras automovilísticas, la quiebra de la ciudad de Detroit. Henderson ganó un premio Pulitzer en 2014 por sus columnas sobre temas de la ciudad.

Henderson dejó Free Press en 2017 y ayudó a fundar BridgeDetroit, una rama de la revista Bridge, un medio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de todo el estado.

Henderson está inmensamente orgulloso de BridgeDetroit, que cuenta con seis empleados de tiempo completo y varios trabajadores subcontratados. Pero es el primero en reconocer que no puede igualar la amplitud y profundidad de la cobertura proporcionada por Free Press y Detroit News.

“BridgeDetroit está haciendo cosas realmente geniales”, dijo. “Pero nunca hay un día en el que imagino que sea un reemplazo adecuado para las salas de redacción en las que solía trabajar. Ni siquiera está cerca”.

Esto es preocupante, dicen muchos, debido a la importancia que desempeñan los medios de comunicación a la hora de responsabilizar a los funcionarios gubernamentales, mantener informada a la población y ayudar a fomentar las conexiones comunitarias.

“Realmente creo que nunca ha habido un mejor momento para ser un político local corrupto porque nadie está vigilando el gallinero”, dijo Sue Ellen Christian, ex reportera del Chicago Tribune y ahora profesora de periodismo en la Western Michigan University. “Ahora hay muy pocos reporteros locales, pocos medios de comunicación locales con el ancho de banda para obtener los documentos, ir a reuniones oscuras del comité; ahí es donde se encuentra la historia, el hilo que se mueve y que se convierte en una noticia local realmente buena e importante. ”

Gannett, propietario de 20 periódicos de Michigan, incluidos Detroit Free Press y Lansing State Journal, no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo. Miles, editor y editor de The Detroit News, propiedad de Digital First Media en Denver, que también opera Oakland Press, Macomb Daily y News-Herald en Southgate, declinó hacer comentarios. MLive también se negó a hacer comentarios.

U.S. newspapers, 2005 and 2023

There has been a net loss of 2,886 papers since 2005.

En el último cuarto de siglo, Internet ha trastornado por completo el modelo de negocio. La mayoría de la gente ahora obtiene sus noticias en línea. Monetizar los sitios de noticias digitales es un desafío; La explosión de las búsquedas en línea y las redes sociales ha creado nuevas formas para que las personas se mantengan informadas y para que los anunciantes se dirijan a clientes potenciales.

No ayudó que las empresas de medios inicialmente publicaran todo su contenido de noticias en línea de forma gratuita.

“Eso fue una estupidez”, dijo Esther Thorsen, profesora de periodismo de la Universidad Estatal de Michigan que estudia economía de los medios. “’Aquí, Facebook. Aquí tenéis todas nuestras historias’. … Creo que las estadísticas actuales indican que alrededor del 50% de la gente nunca lee un periódico ni mira las noticias de televisión. Reciben sus noticias de las redes sociales”.

El resultado ha sido una espiral descendente en la que los conglomerados de medios reducen costos para mantener la rentabilidad, lo que sólo parece exacerbar la caída de la publicidad y la circulación.

En 1997, Gannett informó un retorno de la inversión del 27%. Entre 2020 y 2022, la empresa perdió dinero. Recuperó la rentabilidad en 2023 después de reducir su plantilla de 21.000 en 2019 a 11.200. Pero muchos se preguntan si Gannett (y muchas otras corporaciones que han despedido personal en los últimos años) están cavando su propia tumba.

En 1999, la circulación dominical fue de casi 770.000 ejemplares para Detroit Free Press y 820.000 para The Detroit News, según datos de la Michigan Press Association. En 2022, la circulación dominical de Free Press fue de 103.000, según el informe anual de 2022 de Gannett. El Detroit News ya no tiene un periódico dominical.

“Es tan antiguo como el capitalismo mismo: hay que fabricar un producto por el que la gente esté dispuesta a pagar”, dijo Franklin. Para las grandes empresas de medios, “la gran pregunta que tengo es: ¿pueden sobrevivir a largo plazo dando menos a la gente, cobrando más y esperando que la gente los acepte?”

‘Un cálculo bastante simple’

Hay casos de éxito.

En 2020, Charles Colby compró The Sun-Times, un semanario del condado de Washtenaw que cubre Chelsea, Dexter y Saline, justo después de que desapareciera.

Colby, que tiene experiencia en marketing y vive en Dexter, revivió la publicación y ahora le está yendo lo suficientemente bien como para lanzar un nuevo sitio web y dividir el Sun-Times en publicaciones para Chelsea, Saline y Dexter. El Sun-Times tiene cinco reporteros, tres vendedores de publicidad y dos administradores además de Colby.

La clave ha sido la propiedad local y el contenido interesante y relevante, afirmó.

“En mi opinión, es un cálculo bastante simple: si el periódico tiene valor para el lector, el periódico adquiere valor para el anunciante”, dijo.

La propiedad local ayuda a vender publicidad y suscripciones, dijo Colby. También está más dispuesto que una corporación a alcanzar el punto de equilibrio en lugar de maximizar las ganancias.

“La propiedad a distancia es casi siempre el beso de la muerte” para los periódicos, afirmó.

Otro éxito es el crecimiento de sitios de noticias en línea como la revista Bridge, Chalkbeat y Michigan Advance. Issue Media Group, que comenzó en 2005 con Model D, una revista en línea en Detroit, ahora opera 12 sitios web de noticias en Michigan, incluidos Ann Arbor Concentrate, Flintside, Lansing Area Capital Gains, Second Wave en Kalamazoo-Battle Creek y Rapid Growth en Grandes rápidos.

Muchas de las nuevas empresas se crearon como organizaciones sin fines de lucro. “Creo que ese es el futuro, sin ofender a nuestros muchos colegas en los periódicos tradicionales que todavía están haciendo un trabajo muy importante y trabajando más duro que nunca en las condiciones más duras”, dijo John Bebow, director ejecutivo fundador de Bridge.

“Soy optimista acerca de los modelos sin fines de lucro por una variedad de razones”, dijo. “Creo que su potencial de crecimiento sólo está limitado por la pasión y el interés de los mercados de lectores. En todas las ciudades medianas de Michigan hay dinero para tener redacciones sin fines de lucro prósperas. Es el desafío de si los periodistas pueden captar la atención del público lo suficiente como para lograr que paguen”.

Pero, reconoció, construir una sala de redacción sin fines de lucro “requiere una enorme cantidad de energía. … Necesita servicios de contabilidad, beneficios, gestión de nómina, seguros, cosas que suman cientos de miles de dólares. Tienes que tener todo ese material de back-end antes de poder recopilar alguna noticia”.

‘Llenar huecos’

Ben Lando ha asumido ese desafío. En 2019, creó NowKalamazoo, que ya ganó premios de la Michigan Press Association y recientemente obtuvo una mención en el New York Times.

Pero Lando y su personal, uno de tiempo completo y varios independientes, se centran en profundizar en cuestiones como la falta de vivienda y la violencia armada. En este punto, NowKalamazoo no intenta una cobertura rutinaria de los gobiernos de ciudades y municipios, juntas escolares, noticias sobre delitos y tribunales, aperturas y cierres de empresas, obituarios y deportes locales.

“Para mí, no se trata de reemplazar”, dijo Lando. “Se trata de llenar vacíos” en la cobertura informativa.

Sarah Álvarez también trata de llenar vacíos. En 2016, ayudó a crear Outlier Media, una organización de noticias sin fines de lucro en Detroit.

Las iniciativas de Outlier incluyen su proyecto Detroit Documenters, que ha capacitado a más de 500 habitantes de Detroit para asistir a reuniones gubernamentales locales y tomar notas. Las notas pasan por un par de editores y se publican en línea.

Los documentalistas, que cobran 18 dólares la hora, no son periodistas, subraya Álvarez. Pero las notas ayudan a mantener a los residentes al tanto de lo que sucede en paneles como la Junta de Comisionados de Policía de Detroit y alertan a los periodistas sobre posibles historias que necesitan un reportaje más profundo. El proyecto de los documentalistas también aumenta el compromiso cívico al emplear a cientos de habitantes de Detroit para que sean observadores activos del gobierno local.

Pero al igual que ocurre con el periodismo tradicional, la sostenibilidad fiscal es el gran desafío para Outlier y otras redacciones sin fines de lucro, especialmente porque las subvenciones suelen financiar períodos limitados.

“Ser una organización sin fines de lucro no cambia la economía fundamental de las noticias”, dijo Álvarez. “Es un modelo de negocio muy difícil”.

‘Algunos presentimientos sobre 2024’

Los expertos coinciden en que no existe una solución milagrosa para la industria de las noticias.

“No hay una respuesta única para este problema”, dijo Franklin, el profesor de Northwestern. “Pero en general, para los medios de noticias locales tradicionales, se trata de pasar de lo impreso a lo digital y de un modelo de negocios basado en publicidad a un modelo basado en los ingresos por lectores. Entonces, cambiar la ecuación de ingresos para que se centre más en las suscripciones digitales y luego encontrar otras fuentes de ingresos diversificadas.

“Pero lo que realmente me preocupa es que el año pasado vimos una gran cantidad de despidos en toda la industria de los medios, incluso en las noticias locales, y hemos visto que los ingresos por publicidad cayeron en picado para muchas organizaciones de noticias locales, lo que me da un cierto presentimiento. alrededor de 2024”.

Por otro lado, cada vez más fundaciones y filántropos están interesados ​​en apoyar iniciativas noticiosas locales, afirmó Franklin.

Una coalición de 22 fundaciones nacionales anunció recientemente planes para inyectar 500 millones de dólares en esfuerzos de noticias locales durante los próximos cinco años. Mientras tanto, fundaciones locales están donando dinero a redacciones sin fines de lucro como Bridge, Outlier y NowKalamazoo. En diciembre, el Club Rotario de Traverse City organizó una sesión de intercambio de ideas para que los líderes comunitarios consideraran formas de apoyar y promover los medios de comunicación de la región.

Los miembros de la comunidad también tienen un papel importante que desempeñar al darse cuenta de que cuando se trata de noticias locales, la gente obtiene lo que paga, dijo Christian, profesor de la WMU.

“Si le importa lo que sucede en su comunidad, entonces pague por las noticias locales” suscribiéndose a sitios de noticias locales, dijo Christian. “La respuesta inevitable es: ‘Bueno, es muy malo’. A lo que yo digo: ‘Entonces, ¿qué esperas? Nadie ha cobrado durante 20 años y ahora estamos agotados’”.

Leach, editor ejecutivo del Holland Sentinel, se hace eco de ese sentimiento. Los informes sobre Ottawa Impact demuestran la importancia de los medios locales para mantener informadas a las comunidades y responsabilizar a los funcionarios públicos, dijo.

“Lo que hacemos tiene valor”, dijo. “Pero los periodistas no pueden vivir del aire. Tenemos que comer. … Al donar un par de dólares al mes, puedes ayudar a prevenir el amiguismo, la corrupción y todo ese tipo de cosas que nadie quiere que suceda en su comunidad”.

Crain’s Forum proporciona informes detallados y ofrece perspectivas sobre soluciones a los problemas que enfrentan las áreas metropolitanas de Detroit y Michigan. Leer más aquí .